Os historiadores que estudam o tema coçam a cabeça quando ouvem essa pergunta. Para começar, a definição do que é esporte, por si só, já atrapalha um bocado. Afinal, homens e mulheres sempre correram, pularam, lutaram e caçaram, desde que o Homo sapiens passou a vagar pelo planeta. Mas nem sempre se preocuparam em competir entre si. "Lutas e corridas eram praticadas muito antes do que possa indicar qualquer registro escrito ou arqueológico", diz o historiador David Sansone, da Universidade de Illinois, Estados Unidos, autor do livro Greek Athletics and the Genesis of Sport (O atletismo grego e a gênese do esporte, inédito no Brasil). Apesar dessa incerteza, é possível identificar algumas pistas. Caçadores pré-históricos registraram, em pinturas, feitos que podem ser interpretados como práticas esportivas primitivas, quando a caça deixou de ser apenas uma mera atividade para matar a fome e ganhou aspectos religiosos e culturais.
No antigo Egito, por volta de 1500 a.C., os faraós faziam exibições públicas para demonstrar suas habilidades na caça e no arco-e-flecha. Corridas, lutas e jogos com bola também podem ter sido praticados durante as antigas dinastias egípcias e chinesas, milênios antes do início da era Cristã. Séculos mais tarde, já na Grécia, os esportes ganharam destaque graças aos Jogos Olímpicos, que tiveram sua primeira edição oficial em 776 a.C..
